L’armée nigériane a annoncé avoir neutralisé quarante-cinq hommes armés dans l’État de Katsina, lors d’une opération déclenchée après des tentatives de vol de bétail. Derrière le communiqué militaire laconique, la réalité complexe et sanglante d’une crise sécuritaire qui ronge le Nord-Ouest du Nigeria depuis plus d’une décennie.

Abuja / Katsina (Nigeria), le 7 mars 2026 — Le communiqué est tombé avec la sécheresse habituelle des bulletins de victoire militaire. L’armée nigériane a annoncé jeudi avoir tué quarante-cinq « bandits » lors d’un affrontement survenu dans l’État de Katsina, dans le Nord-Ouest du pays, après que des groupes armés ont tenté de s’emparer de troupeaux de bétail appartenant à des communautés locales. Aucun bilan côté militaire n’a été communiqué. Aucun nom, aucune identité, aucune procédure judiciaire. Quarante-cinq hommes morts, une ligne de plus dans le long registre d’une guerre qui ne dit pas son nom.

L’opération de Katsina : ce que l’on sait

Selon le porte-parole de l’armée nigériane, des unités des Forces Armées du Nigeria (Nigerian Army) ont été dépêchées en urgence après des signalements d’incursions armées dans plusieurs localités rurales de l’État de Katsina. Des groupes de bandits, lourdement armés, auraient tenté de s’emparer de têtes de bétail ressource vitale pour les communautés agropastorales de la région avant d’être interceptés par les forces régulières.

L’affrontement, dont la durée et la localisation exacte n’ont pas été précisées, aurait tourné à l’avantage des militaires nigérians, qui revendiquent la neutralisation de quarante-cinq assaillants, la saisie d’armes légères et la libération de plusieurs civils retenus en otages. Les autorités militaires ont qualifié l’opération de « succès total » et promis de poursuivre la pression sur les groupes armés opérant dans la région.

Ces éléments, pour l’heure, ne peuvent être vérifiés de manière indépendante. Katsina, comme les États voisins de Zamfara, Sokoto et Kebbi, est une zone à accès extrêmement restreint pour les journalistes et les organisations humanitaires, ce qui rend toute vérification de terrain quasi impossible dans l’immédiat.

Katsina, épicentre d’une violence endémique

L’État de Katsina n’est pas un terrain inconnu de la violence. Frontalier du Niger au nord, il constitue depuis plusieurs années l’un des épicentres les plus meurtriers de la crise du banditisme armé qui dévaste le Nord-Ouest nigérian. Des groupes hétérogènes déserteurs, mercenaires, criminels organisés, anciens éleveurs spoliés y ont progressivement constitué des milices autonomes capables de tenir tête à l’armée régulière, d’attaquer des convois, de prendre des villages en otage et de rançonner des populations entières.

Le vol de bétail, ou « cattle rustling », est au cœur de cette économie de prédation. Dans un contexte de compétition exacerbée pour les ressources naturelles terres arables, pâturages, points d’eau, le bétail constitue à la fois un capital économique majeur et un enjeu de pouvoir symbolique entre communautés d’éleveurs peuls et d’agriculteurs sédentaires. Les troupeaux volés alimentent un marché parallèle florissant, finançant en retour l’achat d’armes de guerre souvent issues des arsenaux libyens démantelés après 2011.

Selon les données du Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), l’État de Katsina a enregistré plusieurs centaines d’événements violents au cours des douze derniers mois, faisant de cette région l’une des plus instables du continent africain, loin des projecteurs médiatiques internationaux focalisés sur le Nord-Est et les exactions de Boko Haram.

La rhétorique militaire face aux questions de fond

Le terme de « bandits », systématiquement utilisé par les autorités militaires et politiques nigérianes pour désigner les groupes armés du Nord-Ouest, est lui-même révélateur d’une stratégie de communication soigneusement entretenue. En les qualifiant de simples criminels plutôt que d’insurgés ou de groupes armés organisés, l’État nigérian refuse implicitement toute reconnaissance politique de leur existence et se prémunit contre l’obligation d’engager un dialogue ou des négociations.

Or, la réalité de terrain est bien plus complexe. Certains de ces groupes ont développé des structures de commandement sophistiquées, négocient des cessez-le-feu locaux, prélèvent des taxes sur les populations et exercent une forme de gouvernance parallèle dans les zones qu’ils contrôlent. Des chercheurs de l’Institut de Relations Internationales du Nigeria (NIIA) et de l’Université de Maiduguri ont documenté ces dynamiques, appelant depuis plusieurs années à une approche plus nuancée et à l’intégration de voies de sortie politique dans la réponse à la crise.

La question des pertes civiles et des bavures militaires se pose également avec acuité. Des organisations de défense des droits humains, dont Amnesty International et Human Rights Watch, ont régulièrement documenté des opérations aériennes et terrestres au cours desquelles des civils ont été tués ou blessés, présentés ensuite comme des combattants neutralisés. Sans accès indépendant aux zones d’opération, ces allégations restent difficiles à établir formellement mais elles alimentent une méfiance profonde des populations locales envers les forces de sécurité.

Le président Tinubu face à l’épreuve sécuritaire

Pour le président Bola Tinubu, arrivé au pouvoir en mai 2023, la crise sécuritaire du Nord-Ouest représente l’un des défis les plus épineux de son mandat. Son prédécesseur, Muhammadu Buhari lui-même originaire de Katsina n’était pas parvenu à endiguer le phénomène malgré plusieurs années d’opérations militaires intensifiées, de déclarations de zones de conflit et de tentatives de négociation avec certains chefs de bande.

L’administration Tinubu a hérité d’une situation dégradée : plus de quatre millions de personnes déplacées dans le Nord-Ouest et le Nord-Centre selon les dernières estimations du Bureau de la Coordination des Affaires Humanitaires des Nations Unies (OCHA), des activités agricoles effondrées dans des zones entières, une insécurité alimentaire galopante et une jeunesse désœuvrée que les groupes armés continuent de recruter massivement.

La réponse du gouvernement fédéral s’est jusqu’ici articulée autour d’une intensification des opérations militaires y compris des frappes aériennes et de programmes de désarmement volontaire aux résultats mitigés. Certains gouverneurs d’États, dont celui de Zamfara, ont expérimenté des accords locaux avec des chefs bandits, suscitant la controverse mais obtenant parfois des accalmies temporaires.

Une crise oubliée, des victimes invisibles

Ce qui frappe, dans cette tragédie nigériane, c’est l’indifférence relative qu’elle suscite à l’échelle internationale. Là où les attaques de Boko Haram dans le Nord-Est mobilisent médias et diplomates du monde entier, la crise du banditisme armé dans le Nord-Ouest pourtant plus meurtrière en nombre absolu de victimes civiles ces dernières années demeure largement invisible sur les radars de l’opinion mondiale.

Les populations paysannes de Katsina, de Zamfara ou de Sokoto paient pourtant un tribut effroyable : enlèvements contre rançon, massacres de villages, destruction de récoltes, viols systématiques utilisés comme arme de terreur. Des enfants qui ne vont plus à l’école par crainte des attaques. Des familles entières qui ont tout abandonné pour se réfugier dans des camps de fortune aux abords des villes.

Quarante-cinq morts annoncés vendredi par l’armée nigériane. Un chiffre qui ne dit rien des circonstances précises, des identités, des histoires. Un chiffre qui, demain, sera déjà recouvert par la poussière du prochain communiqué.

La paix, horizon toujours repoussé

La solution militaire, aussi nécessaire soit-elle dans l’urgence, a montré ses limites criantes. Dix ans d’opérations intensives n’ont pas affaibli durablement les groupes armés du Nord-Ouest ils les ont parfois renforcés, en alimentant un cycle de vengeances et de recrutements. La véritable sortie de crise, selon la quasi-totalité des analystes sérieux, implique une combinaison d’actions que le Nigeria peine à articuler : développement économique des zones rurales enclavées, réforme foncière, gestion concertée des ressources pastorales, désarmement accompagné de réintégration sociale et, au bout du chemin, un dialogue politique inclusif.

Le Nigeria, première économie africaine et nation de 220 millions d’habitants, en a les moyens. La question est celle de la volonté.

En attendant, à Katsina, les bergers comptent leurs bêtes. Et les familles comptent leurs morts.